苦（kǔ）是（shì）药性五味之一。火性炎上，炎（yán）上作苦（《尚书·洪范》）。“炎上作苦（kǔ）”可理解为（wéi），“苦”是火本（běn）身发展的结果，也就是说从理论上讲“苦”源于“火”。火焰的燃烧总具有向上（shàng）的趋势，当木烧制成焦炭时，向上的火焰高度达到了极致，当渐渐熄灭而焦炭（tàn）有一种“苦涩”的味（wèi）道（dào）。这种现象说明了在“炎（yán）上”的火焰达到极致时自然会产生出苦（kǔ）味的焦炭，来制约炎上的火焰，以限（xiàn）制其无度地（dì）发展。临床上苦味（wèi）药（yào）常有清热泻火之功，这便是“物极必反，同气相（xiàng）求（qiú）”之说的（de）体现吧（ba）。

《素问·阴（yīn）阳（yáng）应象（xiàng）大论（lùn）》中说：“酸（suān）、苦涌泄（xiè）为（wéi）阴（yīn）”，“火生苦”，“苦入心”；另外《周礼（lǐ）·天官冢宰》中有“以（yǐ）苦养气”记载。《金（jīn）匮要略心典》曰：“苦者，能泻，能燥，能（néng）坚”。《药品化义》则归纳苦味的功能为：“苦坚脆，燥湿，直行（háng），降下（xià），涌泄（xiè），祛垢，解毒，开（kāi）导，养血，补阴”。一般认（rèn）为（wéi），苦能（néng）燥（zào），苦能泄（泻下、泻（xiè）火、泄气、降气），苦能（néng）坚。

苦味能（néng）燥

能燥（zào）是指苦味中药能燥湿，用于治疗湿证（寒湿、湿热、痰湿（shī）、水湿之分）。如治疗寒湿的苍术（shù）、厚朴，治疗湿热的黄柏、苦（kǔ）参，治疗痰湿（shī）的（de）天南星，治疗水湿（shī）的扁蓄、瞿麦等均为苦味。

需要（yào）注（zhù）意由于苦（kǔ）味能燥，且（qiě）苦味药性（xìng）多寒凉，所（suǒ）以苦味者，易（yì）伤津（jīn），又多能败胃。

苦味能泄

苦味能泄，其含义有三：一是指苦能通泄，如大黄苦（kǔ）寒，功能泻热通便，治热结（jié）便秘每用；二是指苦能降（jiàng）泄，如杏仁味苦，降（jiàng）泄肺气（qì），治（zhì）咳喘气逆必投；代赭石味苦而重降逆，治呃逆呕喘（chuǎn）常选；三是（shì）指苦能清泄（xiè），如黄连（lián）、黄芩、栀子味（wèi）苦，能清热泻火，治（心）火（huǒ）（肺）热内蕴宜选。可见苦泄包括（kuò）了（le）泻下，泻（xiè）火（huǒ），泄气，降气等（děng）方面。

苦味能（néng）坚

坚，即坚实，强（qiáng）壮之义。即坚实组织（zhī），强壮脏腑（fǔ）功能之意，是针（zhēn）对脏腑（fǔ）组织软与胀的病理变化，以及由此形成的（de）功能损害而言（yán）。苦（kǔ）味中药能消除由于热邪或湿热引起的脏（zāng）腑组织的软弱、胀满之病理变化，而使其坚实，从而（ér）恢复原有之功能。这便（biàn）是苦（kǔ）味能坚的实质。由（yóu）于苦味药有苦温和苦寒之别（bié），二者各有（yǒu）偏重。现代药理研（yán）究表明，苦温药（yào）对机体功能性或病理性（xìng）衰退起（qǐ）兴（xìng）奋（fèn）作用，苦寒药对机体功能性或病（bìng）理性亢进起（qǐ）抑制作（zuò）用。因此（cǐ）苦坚就有了两个含义（yì）：坚（jiān）气和坚阴。

坚气 指苦温（wēn）之（zhī）品（pǐn）多着重在恢（huī）复强壮脏腑（fǔ）组织的功能上，故称之（zhī）为坚气（笔（bǐ）者（zhě）认为坚（jiān）气可以理解为苦补）；苦味的坚气之功多运用于寒湿（shī）邪为患之证（zhèng），如平胃散。平胃散是苦温燥湿的代（dài）表方，主治脾胃湿滞证。方（fāng）中的主（zhǔ）药苍（cāng）术苦（kǔ）温辛燥，除湿运脾（pí）；厚朴苦温，行（háng）气消胀，助苍术以运脾。陈皮芳香（xiāng）化浊，醒脾和胃；甘草调（diào）和诸药，姜、枣调和脾胃，以助键（jiàn）运。诸药合用，使脾胃键运，湿浊得化，而病症（zhèng）自除。另外（wài）有的苦寒之品也有坚（jiān）厚肠（cháng）胃的作（zuò）用——苦味健胃。现（xiàn）代药学研究表明，苦味药通过味觉分析（xī）器的兴奋，提高了食物中枢（shū）的兴（xìng）奋（fèn）性（xìng），于饭前服用少量苦味药，可增加胃酸的分泌（mì），提高食欲，如果服用过量，反而抑制胃液的（de）分泌，影（yǐng）响食欲（yù）。如投（tóu）入少量（liàng）苦味的黄连有厚（hòu）肠止泻的作用。

坚阴 指苦寒（hán）之品多偏重（chóng）于脏（zāng）腑组（zǔ）对机（jī）体功能（néng）性（xìng）或（huò）病理性织之本身（shēn），故称之（zhī）为坚阴，即固（gù）守保存阴（yīn）液之（zhī）意。实际上是借（jiè）助某些苦寒（hán）药物（wù）的清泄作用，泻火之亢，以（yǐ）全阴气（qì），即泻（xiè）火存阴（yīn）。坚阴进一步（bù）还可（kě）以细分为三种情况；①平相火，固肾阴，运用（yòng）于阴虚（xū）火旺之证，如丹溪的虎（hǔ）潜丸，又如（rú）《医宗金鉴》知柏地（dì）黄丸。此两方均用于（yú）阴虚火旺（wàng）之证，方中均在泻相火（huǒ）之中配伍养阴之（zhī）品。②清（qīng）热泻火，顾护阴津，运用于（yú）火热内盛之证，如《伤寒论》的黄芩汤。这类方主是通过（guò）祛热邪（xié）而（ér）达护阴津之目的。③泻下存阴。运用于实热热结之证。如《伤（shāng）寒论》的大承气汤。这（zhè）类方主是通过泻下热（rè）结而间接达到存阴之目的。通过（guò）以上对苦能坚阴的分析，可知苦（kǔ）能坚阴（yīn）的（de）实（shí）质（zhì）是清热泻火与存阴两作用协同产（chǎn）生（shēng）的结（jié）果。而非苦味本（běn）身的功能。

在这里特（tè）别需要说明的（de）是坚阴与养阴是完全不同（tóng）的两（liǎng）个概念。养阴是运用（yòng）甘寒之品濡（rú）润滋养作（zuò）用。如（rú）麦冬、玉竹、百合等。

数据挖掘结（jié）果显示，具（jù）有苦味的药在（zài）常（cháng）用中药中所占的比例较高，寒凉药中苦（kǔ）味的中（zhōng）药占64.8%，在温热和平性中所占比例分别为32.7% 和38.7%。苦味药的（de）分布亦很广泛，清热、泻（xiè）下、驱虫、祛风（fēng）湿、抗疟（nuè）、抗肿（zhǒng）瘤（liú）、麻醉止（zhǐ）痛（tòng）等药中均以苦味药为主。苦味药以入肝、肺、胃三经为主，其次为大（dà）肠、心、脾、肾，与传统（tǒng）“苦（kǔ）入心（xīn）”并不太一致。苦味药的化学（xué）成分较复杂，苦温药主要含挥（huī）发（fā）油（包括萜类），苷类；苦寒药以生物碱和（hé）苷类成分（fèn）为（wéi）主；苦平药的成分无规律性。另外苦（kǔ）味成分（fèn）还有黄酮和糖类等。苦味药在经方中（zhōng）的配伍规律为（wéi）：一是（shì）以配伍辛味药为（wéi）首（shǒu）,其（qí）次为甘味药（yào）；二是苦味（wèi）药在《伤寒论》和《金匮要略》中常用于治疗阳热（rè）实证和虚实夹杂（zá）证。